Panda Nababan lahir di Siborongborong, Tapanuli Utara, pada 13 Februari 1944. Ia merupakan putra pasangan Jonathan Laba Nababan dan Erna Intan Dora Lumbantobing, yang sama-sama berprofesi sebagai guru.
Perjalanan pendidikannya dimulai di Medan. Ia menempuh pendidikan di SMP Nasrani pada 1956-1959 dan SMA Nasrani pada 1959-1962.
Setelah lulus SMA, Panda sempat mengenyam pendidikan di Universitas Nommensen, Medan, sebelum melanjutkan studinya ke Jakarta. Ia tercatat pernah menempuh pendidikan di Universitas Bung Karno dan Perguruan Tinggi Publisistik.
Ketertarikannya terhadap dunia jurnalistik juga membawanya mengikuti pendidikan jurnalistik di NRC Handelsblad, Rotterdam, pada 1979.
Dunia Jurnalistik
Melansir dari laman Tokoh.ID, karier profesional Panda Nababan dimulai sebagai wartawan Harian Umum Warta Harian di Jakarta pada 1969-1970.
Ia kemudian bergabung dengan Harian Umum Sinar Harapan dan bekerja sebagai redaktur selama 17 tahun, yakni sejak 1970 hingga 1987.
Pengalamannya di dunia pers terus berkembang. Panda dipercaya menjadi Wakil Pemimpin Umum Harian Umum Prioritas pada 1987-1988, kemudian menjabat Kepala Litbang Media Indonesia pada 1988-1989.
Pada 1990, ia melanjutkan kiprahnya di Majalah Forum Keadilan sebagai Wakil Pemimpin Umum. Ia juga tercatat sebagai pemegang saham majalah tersebut.
Selain bekerja di sejumlah media, Panda Nababan pernah menjadi anggota Persatuan Wartawan Indonesia (PWI) pada 1970-1975. Ia juga berhasil meraih Piala Adinegoro pada 1976, salah satu penghargaan bergengsi di bidang jurnalistik.
Politikus PDIP
Setelah bertahun-tahun berkecimpung di dunia jurnalistik, Panda Nababan mulai masuk ke dunia politik pada 1990-an.
Ia tercatat bergabung dengan PDI pada 1993-1998. Setelah PDI Perjuangan berdiri, Panda melanjutkan kiprah politiknya sebagai anggota PDIP sejak 1998.
Karier politiknya kemudian membawanya menjadi anggota DPR RI dari Fraksi PDIP. Ia pernah menduduki sejumlah posisi di parlemen, termasuk menjadi anggota Komisi III DPR RI pada periode 2009-2014.
Panda juga tercatat pernah terlibat dalam berbagai alat kelengkapan dan subkomisi DPR, mulai dari bidang hukum, otonomi daerah, pemerintahan dalam negeri, pertanahan, hingga kepegawaian.
Perjalanan panjangnya dari ruang redaksi menuju parlemen memperlihatkan dua dunia yang pernah menjadi bagian penting dalam hidup Panda Nababan.
Ia mengawali karier sebagai wartawan, sebelum akhirnya dikenal sebagai salah satu politikus senior di lingkungan PDIP.
Di luar kesibukannya sebagai wartawan dan politikus, Panda memiliki hobi berlari. Ia menikah dengan Ria Purba dan dikaruniai tiga anak, yakni Putri Nababan, Putra Nababan, dan Anggi Nababan.
